Ritchie 2011-2-5 00:11
哈柏協助曙光號任務拍攝灶神星影像
[size=3] 哈柏太空望遠鏡（Hubble Space Telescope，HST）捕捉到4號小行星灶神星（4 Vesta）的影像，科學家已經把這一系列影像製成動態影片，讓科學家更瞭解灶神星的自轉方式，這個結果將協助曙光號太空船（Dawn）於2011年7月進入繞極軌道的任務。
灶神星雖然不是所有小行星中最大的，但卻是最亮的。它自轉一圈約5.34小時，然而它的體積真的不大，很難從地球表面清楚拍攝到灶神星的比面狀況。哈柏最新的影像恰好與之前曾拍攝過的相差90度，讓科學家能以不同的視野觀看灶神星，所得結果也更立體，每像素解析度相當於40公里。從上方影像可見灶神星表面有深淺變化，是地形不同所造成的結果。灶神星與月球稍微類似，有古老熔岩流岩床（暗色部分），以及撞擊所造成的碎屑（橘色部分）。其中一個最大的撞擊坑位在上圖右上角的灶神星一端，直徑寬達460公里，逼近灶神星530公里的直徑，科學家認為應是數十億年一場巨大撞擊的結果。
經分析這系列動態影片後，科學家發現灶神星的兩極方向約比原本認為的還偏東4度左右。這表示當曙光號進入繞極軌道時，灶神星南北半球的季節更替將比原本預期還晚一個月左右，陽光照亮小行星的模式將與原計畫的不同。曙光號任務希望能拍攝整個灶神星表面，並測量表面地形，科學家希望絕大部分的資料精確度都能在10公尺以下，因此必須非常注意太陽照度問題。
哈柏的2號廣角行星相機（Wide Field and Planetary Camera 2，WFPC 2）與地面望遠鏡曾在1983～2007年間陸續拍過一些灶神星的影像；這次最新的影像是在2010年2月以3號廣角相機（Wide Field Camera 3）拍攝的。總共拍攝了216幅，連同之前的共有446幅哈柏影像，可以清楚看出灶神星的自轉模式。
灶神星發現於200年前，直到現在才能近距離探索它。曙光號於2007年9月發射升空，目前離灶神星還有2億1600萬公里遠，預計2011年環繞灶神星觀測一年，之後於2015年進入環繞穀神星的軌道。灶神星和穀神星是火星與木星之間的小行星帶裡質量最大的兩個天體，有科學家認為它們很可能是太陽系早期形成行星的原行星之一，希望能藉由研究這些小行星帶天體來瞭解地球等類地行星的演化。[/size]