GooCle 2014-10-18 14:12
北宋王朝第二任皇帝宋太宗趙光義
宋太宗(939~997)趙炅，漢族，本名趙匡義，後因避其兄宋太祖諱改名趙光義，即位後改名炅。父親趙弘殷，追贈宣祖，母親杜太后。在其兄弟中，除去早夭者，太宗排行居中，比太祖小12歲，比秦王趙廷美大8歲。太祖駕崩後，38歲的趙光義登基為帝，在位共21年(976~997)，至道三年，59歲去世，廟號太宗，謚號至仁應道神功聖德文武睿烈大明廣孝皇帝，葬永熙陵。是宋朝的第二個皇帝。
趙光義22歲時，參與陳橋兵變，擁立其兄趙匡胤為帝，曾參與太祖統一四方的大業。宋太宗治政有為，不善武功。太宗即位後，繼續進行始於後周周世宗時的統一事業，鼓勵墾荒，發展農業生產，擴大科舉取士規模，編纂大型類書，設考課院、審官院，加強對官員的考察與選拔，進一步限制節度使權力，力圖改變武人當政的局面，確立文官政治。這些措施順應了歷史潮流，為宋朝的穩定做出了重要貢獻。但是因為急功好利，幾次北伐攻遼都受挫，太平興國四年(979)宋太宗趙光義移師幽州，試圖一舉收復燕雲十六州，在高粱河(今北京西直門外)展開激戰，宋軍大敗，耶律休哥射傷宋太宗，乘驢車逃走。他兩度伐遼失敗，導致四川王小波、李順農民起義。因此太宗轉而執行守內虛外的政策。晚年政治大計循規蹈矩，使宋朝漸漸形成了積貧積弱的局面，給宋代社會的發展也帶來了不利的影響。
要想全面瞭解太宗一朝的施政措施，還得從他的繼位說起。按照封建王朝的嫡長子繼承製度，趙光義根本是與大宋皇位無緣的，但最後卻是他繼承了他哥哥的遺產。這一特殊的繼承結果對太宗朝的政治有著非常重要的影響，此點甚至在太宗個人的性格、生活上都有所反映。汴京午門石獅開寶九年(976)十月十九日夜，宋朝的締造者太祖忽然駕崩，年僅50歲。二十一日，晉王趙匡義即位，這就是太宗。太祖英年而逝，太宗繼位又不合情理，於是引出一段千古之謎。
十九日夜，大雪飛揚，太祖命人召時任開封府尹的晉王匡義入宮。光義入宮後，太祖屏退左右，與匡義酌酒對飲，商議國家大事。室外的宮女和宦官在燭影搖晃中，遠遠地看到匡義時而離席，擺手後退，似在躲避和謝絕什麼，又見太祖手持玉斧戳地，「嚓嚓」斧聲清晰可聞。與此同時，這些宮女和宦官還聽到太祖大聲喊：「好為之，好為之。」兩人飲酒至深夜，匡義便告辭出來，太祖解衣就寢。然而，到了凌晨，太祖就駕崩了。得知太祖去世，宋皇后立即命宦官王繼恩去召皇子德芳入宮。然而，王繼恩卻去開封府請光義，而匡義也早已安排精於醫術的心腹程德玄在開封府門外等候。程德玄宣稱前夜二鼓時分，有人喚他出來，說是晉王召見，然他出門一看並無人，因擔心晉王有病，便前來探視。二人叩門入府去見匡義，匡義得知召見，卻滿臉訝異，猶豫不肯前往，還說他應當與家人商議一下。王繼恩催促說：「時間久了，恐怕被別人搶先了。」三人便冒著風雪趕往宮中。到皇宮殿外時，王繼恩請匡義在外稍候，自己去通報，程德玄卻主張直接進去，不用等候，便與匡義闖入殿內。
宋皇后得知王繼恩回來，便問：「德芳來了嗎？」王繼恩卻說：「晉王到了。」宋皇后一見光義，滿臉愕然，但她位主中宮，亦曉政事，心知不妙，便哭喊道：「我們母子性命都托付於官家了。」官家是對皇帝的稱呼，她這樣喊匡義，就是承認匡義做皇帝了，趙匡義也傷心流淚說：「共保富貴，不用擔心。」於是，趙匡義便登極為帝。太祖之死，蹊蹺離奇，但太宗搶在德芳之前登基卻是事實。太宗的繼位也就留下了許多令人不解的疑團，因此，歷來便有太宗毒死太祖之說。太祖本人身體健康，從他生病到死亡，只有短短兩三天，可知太祖是猝死的，而光義似乎知道太祖的死期，不然他不會讓親信程德玄在府外等候。
太祖不明不白地死後，太宗為了顯示其即位的合法性，便拋出了其母杜太后遺命的說法，即所謂的「金匱之盟」。杜太后臨終之際，召趙普入宮記錄遺命，據說當時太祖也在場。杜太后問太祖何以能得天下，太祖說是祖宗和太后的恩德與福蔭，太后卻說：「你想錯了，若非周世宗傳位幼子，使得主少國疑，你怎能取得天下？你當吸取教訓，他日帝位先傳光義，光義再傳光美，光美傳於德昭，如此，則國有長君，乃是社稷之幸。」太祖泣拜接受教訓。杜太后便讓趙普將遺命寫為誓書，藏於金匱之中。
然而，由於年代久遠，「金匱之盟」的重重迷霧也未能揭開，後人推測是太宗和趙普杜撰出來以掩人耳目的。那麼，到底太祖是否有傳位光義之意呢？據說太祖每次出征或外出，都讓光義留守都城，而對於軍國大事光義都參與預謀和決策。太祖曾一度想建都洛陽，群臣相諫，太祖不聽，光義親自陳說其中利害，才使得太祖改變主意。光義曾患病，太祖親自去探望，還親手為其燒艾草治病，光義若覺疼痛，太祖便在自己身上試驗以觀藥效，手足情深，頗令人感動。太祖還對人說：「光義龍行虎步，出生時有異象，將來必定是太平天子，福德所至，就連我也比不上。」有人便以此推測太祖是準備將皇位傳給弟弟光義的。但是，這樣的說法難以經得住推敲，無非是後人的臆測而已。
姑且不論太宗是否毒殺太祖，是否編造「金匱之盟」，這種兄終弟及的皇位繼承方式與傳統的父子相傳相比，可謂名不正，言不順。因此，太宗繼位後首先要採取系列措施來安撫人心，鞏固帝位。太宗一即位，就改年號為太平興國，表示要成就一番新的事業。對於此次皇位更替中涉及的關鍵人物，都做了一番安排。他任命其弟趙廷美為開封尹兼中書令，封齊王，德昭為節度使和郡王，德芳也封為節度使。太祖和廷美的子女均稱為皇子皇女，太祖的三個女兒還封為國公主。太祖的舊部薛居正、沈倫、盧多遜、曹彬和楚昭輔等人都加官晉爵，他們的兒孫也因此獲得官位。而一些太祖在世時曾加以處罰或想要處罰的人，太宗都予以赦免。
除此之外，太宗更注重培養和提拔自己的親信。其實，太宗早在繼位前就已經緊鑼密鼓地進行佈局了。太宗任開封府尹長達15年之久，正是韜光養晦之時，他在此期間組織了一股舉足輕重的政治勢力。據統計，光晉王的幕府成員便有60人之多。與此同時，趙光義還有意結交不少文官武將。即便是太祖的舊部，諸如楚昭輔和盧多遜等掌握實權的朝中要員，太宗都著意加以結納。這兩人都與太宗關係密切，在太宗繼位後都升了官。太宗繼位後，其幕府成員如程羽、賈琰、陳從信、張平等人都陸續進入朝廷擔任要職，慢慢替換太祖朝的大臣。此外，太宗還罷黜了一批元老宿將如趙普、向拱、高懷德、馮繼業和張美等，將他們調到京師附近做官，便於控制。
不過，太宗改變太祖朝政局的最重要的措施當是擴大科舉的取士人數，他在位時期，第一次科舉就比太祖時代最多的數字猛增了兩倍多。科舉使不少有才華之人都有機會入仕，況且太宗朝取士多，而一旦被錄取，士子們便青雲直上，這些「天子門生」出任各種職務，無疑對太宗心存感激，心甘情願地為新皇帝效力。這樣，即使當時朝野內外對太宗的繼位有諸多非議，太宗也能夠把權力牢牢地掌握在自己手中，將整個朝廷逐漸變成服從自己的機構，而「斧聲燭影」和「金匱之盟」則成為了後人永遠猜不透解不開的謎團。
不管太宗如何在文治武功上謀求超越太祖的地位，但終太宗一朝，卻始終無法擺脫太祖的陰影。太宗繼位之後，面對的一個頭疼問題就是如何對待此後的皇位繼承。按照「金匱之盟」的約定，廷美是皇位第一繼承人，並由廷美傳回太祖之子德昭。這是太宗所不願意看到的。自古帝王傳承多為父死子繼，太宗也不例外。為此，太宗絞盡腦汁，力圖一一排除傳子過程中的障礙，走過了一段充滿風波曲折的歷程。所謂的金匱之盟可能是太宗、趙普捏造出來的，雖然一時能掩人耳目，但最終限制了太宗傳子的願望。這還得靠太宗和趙普自己解開這道難題。在此過程中，太宗逼死弟弟和侄兒，逼瘋長子，其間的無奈、痛苦也許他再也不願重受一遍。
趙普在太宗定儲一事中扮演了極為特殊的角色。太宗曾以傳國之事詢問趙普的意見。趙普一生讀書不多，但好讀《論語》，並從中學到一些治國之道。他曾對太宗說：「臣平生所知，誠不出此(指《論語》)。昔以其半輔太祖定天下，今欲以其半輔陛下致太平。」因此以「以半部《論語》治天下」而聞名於世。趙普在太祖時代以佐命元臣之身份在中樞機構執政達10年之久，與太祖私交甚好，被其視為左右手。太祖時代的一系列重大事件如陳橋兵變、杯酒釋兵權、制定統一戰略等事上，趙普都發揮了相當重要的作用。趙普的權勢甚至一度在晉王光義之上。他還反對過太祖傳位晉王光義的意圖。因此，他與太宗的關係極為微妙。
太宗繼位後，趙普的地位已遠遠不及太祖時代，頗受壓抑和冷漠。太宗要維護自己的權力，對趙普這樣的太祖舊臣自然心存猜忌，何況兩人還曾是政敵呢。然而，趙普是開國元勳，太宗要安撫人心，自然需要利用這樣的元老重臣裝點門面，所以對趙普在表面上還是客客氣氣。趙普沉浮宦海幾十年，深知一朝天子一朝臣的道理，在身家性命隨時有危險的情況下，政治態度自然會發生一些變化。於是，當太宗向他詢問傳位廷美之事時，趙普心知太宗心意，便說：「自古帝王傳位乃是父傳子，當年太祖已誤，陛下今日還要再錯嗎？」這句話大獲太宗賞識，堅定了太宗傳子的信心。此後，趙普在太宗傳位的過程中扮演了極其重要的角色。
太祖去世後，還留有兩個兒子德昭和德芳。太宗繼位之初，德昭封為節度使和郡王。太宗征遼時，德昭從征幽州。高梁河之戰，宋軍慘敗，太宗隻身逃脫，不知所蹤。這時有人商議立德昭為帝。後來，太宗生還，此事便作罷。班師回京後，太宗以此次北伐不利，便很久不行此前平定北漢之賞，將士們不免議論紛紛。德昭便為將士們請賞，認為即使與遼作戰失敗了，還是應該賞賜平北漢有功的將領。太宗聽後很不高興，就說：「待你做了皇帝再賞賜也不遲。」此言一出，德昭惶恐萬分，低頭垂淚，默然而出。德昭所處地位本就微妙，而叔父那番話分明又是懷疑他有奪位之心，日後難全其身，又思及父母早亡，兄弟二人不得保，滿腹心事竟無處訴說，頓生短念，回來後便自刎身亡。據記載，太宗得知此事後又驚又悔，趕過來抱屍痛哭：「癡兒何至此邪！」下令厚葬，追封魏王。德昭死時年僅29歲。兩年以後，德芳又不明不白地死去，年僅23歲。於是，太宗皇位繼承的兩大隱患被消除了。
德昭兄弟死後，對皇位能構成威脅的就只剩下秦王廷美了。太宗雖然不敢明目張膽地對廷美下手，但只有除掉其弟，才能保證將皇位傳給自己的子孫。太宗此次又想到了趙普。趙普曾提醒太宗不可「一誤再誤」而深受太宗信任，自然知道在這種情形下該怎麼做。這裡需要提一下趙普的政敵盧多遜。盧多遜為人機警，知道太祖喜歡讀書，經常到史館來取書，就讓小吏每次都查看太祖所取何書，於是通宵閱讀此書。等到第二天召對時，太祖問起大臣們書中的事情，只有盧多遜一個人應答如流，以此獲得太祖賞識，拜為宰相。他跟趙普一直不和，好幾次在太祖面前說趙普壞話，而趙普本人也因專權、貪財為很多大臣所忌，並被人抓住把柄，結果趙普被罷相。當時有人跟太祖反映趙普非議皇弟光義，估計這也是盧多遜干的。趙普上表自訴說：「皇弟忠孝，我怎麼能夠輕議。這是外人的離間之詞，何況當初太后臨終前的遺命我親目所見，並作了記錄呢。希望陛下明察。」太祖將趙普的上表一併藏在金匱裡。太宗初年，趙普受到冷落，盧多遜怕他復起，就跟太宗說趙普當初反對太祖傳位給他。
過了幾年，太宗為晉王時的舊僚揭發秦王廷美陰謀造反。太宗將信將疑，就問趙普的看法。這給了趙普表白的機會。關於秦王廷美，趙普說了些什麼，不得而知。但這次趙普趁機說自己為權奸(當然是指盧多遜了)所害，並詳細說起杜太后的金匱之盟以及自己的上表等事。這下，太宗感覺到趙普原來是自己的大忠臣，於是對趙普加官晉爵。但不多久，太宗君臣都意識到了金匱之盟所存在的隱患。趙普提醒太宗不可一誤再誤的話一出口，就已經決定了廷美的結局。沒多久，趙普就查到了盧多遜私遣堂吏交通廷美之事。趙普毫不客氣地捅給皇帝，說盧多遜盼太宗早日晏駕，就好盡力侍奉廷美，廷美表示滿意，還送盧多遜弓箭等物。
太宗大怒，借題發揮，嚴懲盧多遜及其同黨。大臣王溥等74人聯名上奏盧多遜及廷美怨望詛咒，大逆不道，宜正刑章。盧多遜被削奪官爵，其同黨不少被處死；廷美勒歸私第，其兒女不再稱皇子皇女。趙普借盧多遜交通秦王案，既打擊了政敵盧多遜，又討好了太宗，一箭雙鵰。但廷美的悲慘命運還沒到頭。趙普更進一步，他挑唆開封知府李符落井下石，上言說廷美不思改過，反多怨望。於是，廷美被降為涪陵縣公，安置到房州。太宗命人嚴加監管。廷美氣憤難平，兩年後便死在房州，年僅38歲。順便提及的是，李符並沒有得到什麼好處。趙普怕他洩漏秘密，後來找了一個別的茬兒，將他貶到地方做了一個小官。
廷美死後，太宗對外稱廷美乃是乳母陳國夫人耿氏的兒子，並非杜太后所生，這樣就徹底地將廷美排除在皇位繼承系統之外。當時，杜太后早已去世，太宗兄弟也只剩下他一人，太宗所言無人能夠反駁。因此，廷美到底是誰的兒子，恐怕也只有太宗自己最清楚了。經過上述種種手段，太宗終於清除了將皇位傳給兒子的障礙。不過，太宗對皇位繼承人的挑選卻並非一帆風順，也頗多曲折。
太宗長子元佐自幼聰明機警，長得又像太宗，頗為太宗喜歡。元佐有武藝，善騎射，還曾經隨太宗出征過太原、幽薊。太宗迫害廷美時，元佐頗為不滿，力加營救，請免其罪，但未能成功。後廷美死於房州，元佐得知此事，悲憤成疾，竟然發狂。左右僕從若有小錯，元佐即以刀棒傷人。太宗命太醫治理，才稍有好轉。然而，雍熙二年(985)重陽節，太宗召集幾個兒子在宮苑中設宴飲酒作樂，因元佐病未痊癒，就沒有派人請他。散宴後，陳王元佑去看望元佐。元佐得知設宴一事，說：「汝等與至尊宴射，而我不預焉，是為君父所棄也。」忿氣難平，一個勁喝酒。到了半夜，索性放了一把火焚燒宮院。一時間，殿閣亭台，煙霧滾滾，火光沖天。太宗得知後，猜想可能是元佐所為，便命人查問，元佐具實以對。太宗怒不可遏，欲絕父子之情。眾人營救不得，元佐被廢為庶人。有人說元佐是在裝狂，以表示對父親的不滿和對皇位的拒絕。
太宗去世後，其妻李皇后曾打算立元佐為帝，但元佐並不知情，所以未受牽連。元佐的同母弟真宗即位後對元佐很好，努力幫他治病，只是元佐在其弟做了皇帝後，終身未見他。元佐死於仁宗天聖五年(1027)，享年62歲。在真宗即位後，元佐竟能安享富貴達30年之久，真是幸運。在元佐焚宮這件事中，有一特殊人物，即陳王元佑。宴會後，元佑去元佐府中，不知說了什麼竟惹得元佐縱火焚宮，而後太宗認為元佐宮中起火並非偶然，決意廢元佐為庶人，元佑是否對太宗說過什麼，也難以查明。雍熙三年七月，元佑改名元僖，並封開封尹兼侍中，成了准皇儲。
同年，雍熙北伐失利。趙普上《諫雍熙北伐》奏疏，頗得太宗嘉賞。後來，元僖也上疏論及伐遼之事，為太宗採納。太宗、元僖和趙普在處理對遼事宜方面有了很多的共識。元僖見太宗優待趙普，便與趙普交好，更是上疏建議太宗重新任用趙普為相。端拱元年(988)，趙普第三次為相，威權一時又振。竭力支持和拉攏趙普的陳王元僖也晉封許王，更加鞏固了皇儲地位。趙普罷相後，元僖又與另一位宰相呂蒙正關係密切。然而，事不如人願。淳化三年(992)十一月，元僖早朝回府，便覺得身體不適，不久便去世了。太宗極為悲傷，罷朝五日，贈皇太子，並寫下《思亡子詩》。元僖之死，據傳是其侍妾張氏下毒所致。元僖不喜正妻李氏，寵愛張氏。張氏欲下毒毒殺李夫人，但誤毒死元僖。張氏恃寵驕橫，對奴婢稍不如意即予以重罰，甚至有棰死者，但元僖並不知情。張氏又逾越制度葬其父母。太宗後來探知其事，大怒，遣使按問。張氏自縊身亡，左右親吏都被處罰，其父母墳墓亦被毀去。太宗又下詔停止元僖的追贈儀式，降低其葬禮的規格。元僖本得太宗喜愛，又與宰相交好，朝中還有不少大臣建議立他為太子，本是春風得意之時，卻死於非命，而死後又被太宗所厭，實是可歎。
元佐被廢，元僖暴死，儲位空缺，馮拯等人上疏請早立太子。這是個敏感問題，太宗正為此心煩，便將馮拯等人貶到嶺南。自此以後沒有人敢議論繼承問題。不過，太宗本人被箭傷所擾，也知該早立儲君，便就此私下詢問寇准。在寇准的支持下，襄王元侃被立為太子，改名恆。太宗冊立太子，大赦天下，京師之人見到太子都歡呼道：「真社稷之主也！」太宗得知後很不高興，馬上召寇准說：「四海心屬太子，欲置我何地也？」皇帝尚在世，太子如此深得人心，自然為皇帝所忌，有哪個皇帝不想權力為自己所操控呢？況且早在安史之亂中，太子李亨遙拜唐玄宗為太上皇而自立為帝，尤其是五代以來，子侄逼宮之事更是史不絕書，因此，太宗心中自然不痛快。幸得寇准說：「陛下擇所以付神器者，顧得社稷之主，乃萬世之福也。」太宗聽後才消氣，請寇准喝酒，大醉方罷。
隨著病情加重，太宗又開始設法保住太子皇位。在此情況下，大臣呂端被推到了風浪之顛。呂端為相時已61歲，擔任宰相前，他在地方和中央都做過官。呂端為人穩重、鎮靜，又信奉黃老思想，這與太宗晚年所持清靜無為的政治信仰相符合，因此，呂端頗得太宗賞識。據說在重用呂端之前，太宗曾寫過《釣魚詩》，詩云：「欲餌金鉤深未達，磻溪須問釣魚人。」這是太宗以周文王自詡，而將呂端比做姜太公。當時，曾有人反對用呂端為相，說他為人糊塗，太宗說：「呂端小事糊塗，大事不糊塗。」呂端果然不負所托。至道三年(997)三月，太宗駕崩，李皇后與宦官王繼恩等人企圖撇開太子趙恆，另立元佐為帝，幸得呂端處置得當，才得以保證趙恆登基為帝，便是後來的宋真宗。太宗的去世，標誌著宋朝開創局面的結束，守成時代的到來。
宋太宗趙光義得位不正，很想建立不世之功以立根本。此情此想，與唐太宗弒兄殺弟後的境遇極其相似。南方割據諸國均已拔掉，北漢自然是宋太宗第一個下刀的目標。當然，這塊肉非常不好切，北漢雖彈丸小國，其身後卻是強大的契丹。宋太宗伐北漢，經濟上已經不用發愁。趙匡胤時代，「太祖別置封樁庫，嘗密謂近臣曰：『石晉割幽燕以賂契丹，使一方之人獨限外境，朕甚憫之。欲俟斯庫所蓄滿三五十萬，即遣使與契丹約，苟能歸我土地民庶，則當盡此金帛充其贖值。如曰不可，朕將散滯財，募勇士，俾圖攻取耳。』」這麼一大筆財富，宋太宗一上台就剛好用上。他把兄皇所置的封樁庫改為內藏庫，表示說此舉非為「自供嗜好」，而是要儲積以待時缺。當然，宋太宗看見封樁庫內「金帛如山」，對兄皇「儲積太過」很有微詞，「先帝每焦心勞慮，以經費為念，何其過也！」宋老三嘖嘖之餘，慨歎這麼多的財帛「何能用盡」，顯然是剛當家不知柴米貴，只要一打仗，金銀糧帛就會水一般嘩嘩淌出去。
趙光義征北漢之前，頗有疑慮，他問大臣曹彬：「周世宗與本朝太祖皇帝，皆親征太原而不克，難道是因為其城池太過堅牢而不能接近嗎？」曹彬老將，經驗豐富，回答：「周世宗時，大將史超在石嶺關一戰即敗，人情震恐，不得不還軍；太祖紮營於甘草地中，軍人因水土原因多得腹疾下洩，也只得提軍而返。太原城池雖堅完，但並非想像中那樣不可攻克。」由此，宋太宗北伐之意遂決。宰相薛居正等人勸諫，不聽。於是，宋朝遣潘美、崔彥進、李漢瓊、曹翰、劉遇等大將，率各路兵直趨太原。宋初時一直與契丹有和約，乍聞宋朝伐北漢，契丹君臣還真下一大跳，忙遣使來問：「何名而伐也？」太宗血氣方剛，拍胸脯言道：「河東逆命，正應興師問罪！如北朝不援，和約如故；否則，只有兵戎相見！」此種豪言壯語，宋朝自太宗以後的近三百年間再也聽不到半句！
太平興國四年，宋太宗車駕發自汴京，親征北漢。途中，有一「花絮」可表：師次澶州，有一名縣級文官於路中獻策言事，此人姓宋名捷。「宋捷，宋捷，宋朝大捷！」太宗見此姓名高興，認定必克北漢。北漢的皇帝，此時是劉繼元在位。當初，宋太祖開國，當時的國主劉鈞曾一度生出妄念，想重拾後漢舊河山，與李筠聯合，結果是大敗而返。宋太祖曾遣人轉告他：「君家與周氏為世仇，互相爭殺也合情理。我大宋朝與你並無前嫌，何必因一家一姓之故困一方之人？如果你有志於中原，可以率軍下太行山與我一決勝負。」劉鈞學得也乖，派人回復說：「河東土地甲兵不足以當中國，我劉鈞一家並非叛賊出身，守此區區之地，只是擔心漢社稷無人祭祀罷了。」如此低三下氣裝孫子，讓宋太祖不得不「哀其言」，起了惻隱之心，對來人講：「替我告訴劉鈞，放他一條生路。」所以，劉鈞在世時，宋朝果然未曾出兵進攻。劉鈞日子很難過，南怕宋兵來打，北畏契丹逼迫，「終以勢力窘弱，憂憤成疾」，沒多久就死了，可以說是嚇死的，也可以說是急死的，年僅四十三。劉鈞本人無子，繼位的是他外甥劉繼恩。劉繼恩本姓薛，年幼時被劉鈞養為已子。僅僅兩個月，劉繼恩被人暗殺，其弟劉繼元被眾人推立。所以，北漢現在的繼承人，實際上已經不是真正的沙陀劉氏後人。劉繼恩的生父薛釗本一莽撞軍漢，娶北漢「高祖」劉崇之女為妻，一次酒醉，差點把「公主」一刀剁死，酒醒之後，薛軍爺知道自己闖禍，畏罪自剄而死。公主再嫁一個姓何的，生下劉繼元，所以這位北漢主原名應叫何繼元。公主真乃一大掃帚星，不久何軍爺也病死，小繼元也為劉鈞養為已子。
遼朝得知宋朝出兵，馬上派出北院大王耶律奚底率兵守燕地，以南府宰相耶律沙等人率軍入援北漢。宋朝的雲州觀察使郭進沙場宿將，早已率軍於石嶺南扼守。遼朝耶律沙率前部人馬行至白馬嶺，隔一條闊澗，正好看見宋軍嚴陣已待。耶律沙想等後軍趕至再進攻，但監軍的遼朝宗室冀王耶律敵烈等人貪功，認定要趁宋軍立足未穩，馬上出擊。於是，耶律沙只得下令遼兵進攻。倘若在平原，人如猛虎馬如龍的遼軍精騎忽然衝鋒，肯定佔盡大便宜。山地崎嶇，前面又是一條大澗橫亙，遼兵喪失了突然發威的衝力，或下馬，或邊試水深邊前行。未等這些下半身皆濕的遼軍上岸，郭進率宋軍迎頭猛擊，大敗遼軍。耶律敵烈父子以及耶律沙的兒子均被殺死，耶律沙本人勉強逃得一命。宋軍窮追不捨，如果不是遼朝南院大王耶律斜軫及時帶兵趕到，用勁弩射退宋兵，耶律沙等人也要被宋軍割去人頭。
此戰克捷，各路遼軍氣沮，紛紛退軍。劉繼元驚惶之下，又派秘使把告急乞師信塞進蠟丸插入髮髻之中，潛出太原城向遼朝方面狂奔。半路，北漢秘使為郭進逮個正著，「徇於城下，城中之氣始奪矣。」不久，北漢的駙馬都尉盧俊從代州遣人向遼朝告急，遼人敗衄之餘，不能再發兵求。宋軍得勢不饒人，連克太原周邊重鎮及戰略要地。五月下旬，宋太宗本人也趕至太原城下，慰勞諸將，指揮攻城。
「先是，帝選諸軍勇士數百人，教以劍舞，皆能擲劍於空中，躍其身左右承之，見者無不恐懼。」契丹使節至宋廷，便殿賜宴時，這數百「雜技」軍士「袒裼鼓躁，揮刃而入，跳擲承接，曲盡其妙。」嚇得身為文臣的契丹來使「不敢正視」。這一隊雜技英豪，又被宋太宗帶至太原城下，攻城之前，在空地上飛拋利刃，左閃右騰，或以鞘承，或以手接，滿天空飛利刃，「城上人望之破膽。」宋太宗本人親擐甲冑，不避矢石，親自指揮攻城。宋軍見皇帝親自坐陣，人百其勇，皆冒死先登，劉繼元帳下將校有不少人逾城投降，北漢守軍漸漸不支。宋太宗親自草詔勸諭：「越王、吳王獻地歸朝，或授以大藩，或位列上將，臣僚、子弟皆享官封，繼元但速降，必保始終富貴！」
為了防止攻城宋軍因傷亡生怒而屠城，宋太宗還指揮軍隊暫緩攻城。窮窘至極，北漢主劉繼元只得親自於城北投降。趙光義沒有食言，釋罪不殺，授劉繼元可檢校太師，封彭城郡公，「給賜甚厚」。至此，宋朝滅北漢，得十州之地，共有三萬五千多戶。劉繼元雖是個動輒族殺臣下全家的暴君，投降後活得還不錯，淳化二年病死，臨終把三歲兒子劉三豬托付給宋太宗照顧。當時劉三豬才六歲，宋太宗「惻然哀之」，賜三豬名為「守節」，授西京作坊副使，家居賜祿，好好養了起來。劉繼元乃一闇弱庸識之人，故而在太宗之世得以好死。攻克太原後，趙光義下詔平毀太原堅城，改為「平晉縣」，並派兵縱火盡焚太原廬舍，「老弱趨城門不及，焚死者甚眾」，可見，對於太原兵民的抵拒，太宗心中仍有好大一股邪火。
平滅北漢，乍看上去乃宋太宗一大成功。其實，福兮禍兮，不能光看一時一地之得失。北漢蕞爾小國，於宋朝而言，大敵乃契丹遼朝。如果宋太宗親征北伐，首先攻下幽州，平定燕地，北漢必為掌中之物，弓矢不發就可能一舉得之。此種戰略，宋太祖在世時已經與趙普等文臣達成共識，太宗一日忘其本謀，急於伐漢，盡銳堅城之下，僅能克之。師已老矣，復議攻燕，所謂強弩之末，勢不能穿魯繒。一敗而沒世不振，再舉再失利，皆由太宗不知天下之大勢，倒行求前，以致顛蹶也。可見，宋太宗急於求成，捨本取末，滅北漢得不償失，已經為日後的伐遼失敗埋下一大伏筆。
平北漢之事，還需交待一下在石嶺關一帶大敗契丹軍的宋朝大將郭進。郭進自少年時代起就倜儻任氣，在後漢高祖劉知遠帳下當兵，以軍功發跡。宋朝立國後，郭進一直被委以重任獨當一面，與北漢接境相持。郭將軍雖有材干，「然性喜殺，士卒小違令，必罪於死，居家御婢僕亦然。」所以，宋太祖每次向派往河東的兵將訓話，總是好生告誡：「汝輩一定要小心奉法，犯我手裡可能會獲寬免，犯在郭進之手想必難活！」有小校得罪郭進，逃入京城誣告郭進謀反，宋太祖派人把此人押送郭進處理。郭進「能以權道任人」，對這個小校說：「你敢入京告我，真有膽氣。我現在不殺你，放你還軍，如果能破並寇，我馬上薦你入朝為官；如果失敗，你也可以投附河東得以求活。」小校聞言，「踴躍聽命」，率一股隊伍突出，果然擊敗一大股北漢軍，斬敵甚眾。郭進不食言，馬上推薦他入汴京陞官。「太祖從之」。如此嚴毅威猛大將軍，又獲平北漢卻遼軍第一功，卻屢受當時任監軍的田欽祚欺凌。「進武人，性剛烈，戰功高，心不能甘，自縊死。」堂堂大將軍，竟然被「政委」氣得上吊，確實不值。宋初監軍並非宦官，這位田欽祚也在太祖一朝立功甚多，然而「性陰狡，多所忤犯，好狎侮同列，人皆惡之。」田欽祚上奏，謊稱郭進暴病而死，「太宗悼惜久之」。後來，郭進受逼自縊一事事發，田欽祚被貶為房州團練使，後又遠竄瘴氣多發的嶺南。
宋太宗所率宋軍雖平滅北漢，但是，「攻圍太原累月，饋餉且盡，軍士疲乏」。滅國擒王之後，宋軍上下仍舊還是五代軍人習氣，「人人有希賞意」。宋太宗本人很想乘大勝之勢，一鼓作氣，攻取幽薊之地。「諸將皆不願行，然無敢言者。」惟有殿前都虞侯崔翰獨奏：「此一事不容再舉，乘此破竹之勢，取之甚易，時不可失。」一語已中宋太宗下懷，高興之餘，即刻命樞密使曹彬調發屯兵，準備收取「兒皇帝」石敬瑭丟失的漢人固有領土。盛夏七月，趙光義率大隊身心俱疲的宋軍北征，他本人已駕發鎮州。由於軍士意怠，扈從六軍有不即時至者，士氣如此，宋太宗仍執意伐遼。
宋軍入遼境後，開始進軍還很順利，遼朝的東易州刺史和涿州判官先後以城來降，宋軍可以說是兵不血刃，岐溝關等軍事要地已落入手中。此情此景，與當年周世宗伐遼極其相似。很快，宋軍便包圍了遼朝的南京幽州城。宋太宗本人駐蹕城南的寶光寺，指揮戰鬥。在此之前，宋軍在沙河之戰大敗遼朝北院大王耶律奚底所率兵馬，生擒五百多遼兵，可以說是打了個開門紅。北院大王孬種，南院大王耶律斜軫智能雙全。他瞭解宋軍很看不起耶律奚底，便令本部軍高舉北院大王的青色軍旗，在得勝口一帶佯裝是敗走潰兵，晃蕩遊走。趙光義得知遼朝北院大王「殘兵」還有不少，立刻麾兵進擊，開始還很順手，殺掉不少遼兵，但不久即陷入耶律斜軫的埋伏圈，受挫而返。耶律斜軫取得小勝後，也不輕易進兵，屯軍於清沙河北，為南京聲援。由此，此部遼軍牽制住不少準備進攻幽州城的宋軍。